第九章 一 剪 梅（1/5）

光耀七年十一月冬，东夷新君已立，设立都护府一事亦成定局，郑国公丘立行这才率军回朝。

崔明礼虽然已经罢相，但皇帝到底认可了他的提议，没有将夷人强行迁入中原。东夷局势渐趋稳定，便不必再由大军驻守。除少量兵马留守都护府，远征军尽数随丘立行回朝，其中便有绮素的两位表兄苏仁与苏仪。

苏家与丘家同是勋贵之后，父辈又曾同朝为官，原就有些交情。苏氏兄弟皆擅骑射，又精文墨，到军中不久便得了丘立行赏识，被他一力提拔。此番远征，苏仁俨然已是独当一面的将领；苏仪性子稍嫌急躁，仍在丘立行麾下作战。他虽不及兄长战绩骄人，却也立下了不少功劳。兄弟二人此番归来不但加官晋爵，皇帝还亲自褒奖，可谓扬眉吐气、风光无限。

当初苏牧遭贬并死于道州任上，苏家的景况也一落千丈。且苏家人口众多，虽有些产业，仍不免拮据。幸而皇帝念着几分旧情，时有赐物；后来绮素入侍皇帝，颇见宠遇，她手中宽裕后更是常常赠以财物，苏家才不致为生活所苦。只是苏引因女儿为皇帝所纳，总担心别人指点，日子渐好以后，她反倒越发深居简出，除了常去佛寺祈福，几乎从不见她在外走动。

苏仁、苏仪归家时，苏引还在寺中祈福。兄弟二人不见姑母，索性向家人打听她所在之处，齐至寺中寻找。

冬日晴雪，佛寺中梅花正盛。兄弟二人久在边关，极少有观景的闲暇，此时下马后信步而来，倒也颇觉有趣。二人在寺中寻了好一会儿才找见了苏引的身影。

其时她正跪在佛前诚心诵经。虽则殿中生了火炉，然这佛殿高大宽敞，冬日里的穿堂风便有些厉害。兄弟二人见姑母衣衫单薄，一阵风过便瑟瑟发抖，皆有些心酸，忙双双抢上前去：“姑母。”

苏引闻得二人语声，身躯一震，转过身来。几年不见，兄弟俩已变得魁梧健壮，不复当日京中为官之时。她认了好一会儿才迟疑着道：“你们是……大郎和二郎？”

“正是！”兄弟俩齐齐下拜，“这些年家中全赖姑母主持，几个孩子也多受姑母教养，请姑母受我兄弟一拜。”

“这是做什么！一家人何须客气？快快起来！”苏引喜不自禁，声音竟微微发颤，急急上前扶起了兄弟二人。

苏仁已解下外袍为她披上，温言劝道：“山寺里寒气重，如今又天冷路滑，姑母再诚心礼佛，也不必如此自苦。”

苏引轻叹一声：“还不是为了……”寺中尚有香客，她不愿多提，及时止住了话头。

绮素之事，兄弟二人已经知晓。苏仁将姑母扶上牛车，温和地说道：“这事我二人也有耳闻，此处不是谈话之所，我们回家再说。”

苏引点头。姑侄三人一起从山寺返回。兄弟二人此番返京，昔日同僚少不了要登门拜访，苏氏兄弟忙于应付，直到用过晚饭，兄弟二人才有闲与苏引详谈。

一说起女儿，苏引便禁不住抹泪：“你们妹妹命苦。你们姑父去得早，她年纪那么小又进了宫，连个照应的人也没有。本以为她至少能有个好亲事，她又偏偏挑了哀孝王。后来丧夫也就罢了，她却连个孩子也没留住。如今……”

苏仁关切地问：“陛下对充容可有怠慢？”

“那倒没有。听闻陛下待她倒是不错，只是沈贵妃容不下她。皇后被废后，贵妃越发没了顾忌，对她处处挑剔。前几日宫里传出的消息，说贵妃嫌她不知礼数，罚她抄写二十遍《女诫》。”

苏仁皱眉：“充容自幼养育于宫中，岂会不知礼数？”

“既然有心要挑她的毛病，又怎么会找不出错处？”苏引叹气，“我劝过你妹妹多少次，让她不要涉入宫中争斗，她总不肯听。弄到如今这局面，可怎生是好？”

“这如何怪得了充容？她一个女子，难道还能忤逆陛下？又何苦去为难她一个弱女子？”苏仁道，“且充容的性子我也知道，她绝不是招惹是非的人。想是贵妃看她势单力薄，以为她好欺负才会如此。如今我们兄弟立功归来，已非昔年狼狈之时；朝中故友亦有不少，待我们联络旧友，看能否助充容一臂之力。”

苏引闻言大喜：“若你们兄弟肯为她后援，想必贵妃也会有所顾忌。”

“但凡有我们兄弟能出力的地方，我们必在所不辞。不过我们终是外臣，必有照顾不到的地方。唯今之计，还是充容尽快生下子嗣为是。一旦她有了皇子，便是沈贵妃也得退让几分了。”

苏引待要点头，又想起夭折的外孙，不由得轻轻一叹：“唉，子嗣……”

“子嗣？”内宫中，绮素搅动茶汤的手微微一滞。

“可不是子嗣？”太妃放下手中的银盏，“像我就吃亏在没有儿女，一生都要仰人鼻息。”

绮素苦笑：“太后有子，我也曾有个儿子，结果又如何？若是护不住他，我倒宁可不把他带到这世上。”

“你是在担心沈贵妃？”

绮素不语。何止是沈贵妃？德妃也必不乐见她生子。只是太妃的母亲出自兰陵萧氏，太妃与德妃算是沾亲带故，她不便明言。

“不对……”太妃沉吟片刻后慢慢说道，“别人倒也罢了，你一向聪明，岂会看不出贵妃当不了皇后？你顾忌的是德妃吧？”

见她猜到，绮素便不再隐瞒，直言不讳道：“德妃虽与我相善，可若我育有皇子，她未见得还愿与我交好。一个贵妃就够让人吃不消了，若再加一个德妃，可怎么是好？”

“这你倒无须担心，”太妃笑道，“德妃不是个没器量的人。照我说，这皇后之位贵妃是无望了，德妃却未必。若你能助她登上皇后之位，德妃的两位皇子便成了嫡子。身份有别，她又岂会容不下庶子？”

话说到这个地步，绮素总算明白太妃这阵子常与她来往的缘故了，原来她是在为德妃做说客。

绮素放下汤勺，转头看向太妃：“请太妃指点，我能如何相助德妃？”

“你两位表兄不是回京了吗？圣人对他们极为赏识，如今他们在京中炙手可热。他二人昔年在朝中为官，故交不少，若他们肯透个消息……”

原来是将主意打到了表兄身上！绮素暗自冷笑。

太妃见她不语，略有些扫兴，遂又淡淡地加了一句：“若你肯在圣人面前美言数句，那也自然是好的。”

绮素忙道：“倒不是我不肯帮忙，只是至尊向来有主意，我说话未必有用。且我自幼入宫，与苏家已颇为生疏，表兄们虽是亲戚，也未见得肯因我涉入内宫之事。”

“这我自然明白，”太妃笑道，“只要你肯开这个口，成与不成，德妃总会承你的情。”

绮素含笑道：“那我便试试吧。不过此事若要顺利，有个障碍得先除去。”

太妃自然明白她所指，点头道：“放心，一切都在计划之中。”

因彻底解决了东夷之患，这一年的年末，朝野上下都过得格外舒心。

除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。从宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神；又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处皆有灯烛盛饰于庭，皇帝则携宫妃、子女一并出外观看。

自皇后被废，宫中之事无人主持。皇帝曾命沈贵妃主事，可沈贵妃胸无点墨，连宫中的账目也瞧不明白，不过两三日便弄得宫中怨声载道。皇帝只得将后宫事暂交德妃署理，然德妃体弱，强撑着精神打理了两日就再度病倒了。贵妃、德妃尚且如此，别人就更难接手。皇帝只得让绮素协理诸事，方才太平了两日。

除夕时宫内人多眼杂，绮素却因常年跟随太后之故，对往年的成例胸有成竹，因此处理各项事宜有条不紊，让皇帝颇为满意，宴饮时便多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言颇为不满，冷冷地哼了一声。绮素分明听见了沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，不曾作声。

除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出的一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此机会把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长子名崇讯，今年十一岁；次子名崇设，年方九岁。二子皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美，兄弟俩一般装束，立于殿前时犹带稚嫩之气，倒也惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出了笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。

皇帝难得见儿子，不免问起二人的起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。

绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考孩子的功课，未免不近人情了。”

“不过问上两句，怎么就不近人情了？”皇帝笑问。

“孩子们还小，才刚开蒙呢，哪学得了那么多？”绮素笑道，“别说他们，妾也最怕至尊这喜欢考问的毛病。朝中那几个大儒不去问，只欺负我们几个妇孺算什么道理？”

众人都让她逗笑了，德妃也很承她的情，冲她点了点头，唯沈贵妃面带不屑。

皇帝也哈哈大笑：“好好好，不问了，不问了。”皇帝向两个孩子招手，说：“这几天过节，你们玩几天倒也无妨。不过学业一事万不可松懈，朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”

二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。

这时赵修仪三岁的女儿也被乳母抱上了殿来。小公主为皇帝长女，小名阿芜，其可爱之态犹胜于两位兄长。

皇帝一见女儿，便喜笑颜开，伸手道：“阿芜过来，让阿爷抱抱。”

乳母将小公主递给皇帝，不想小公主一到皇帝怀中便哇的一声哭了起来。